Для подготовки к написанию картины художник выехал в Москву.

Петровский дворец на Тверском тракте являлся одной из жемчужин московской архитектуры. Задумывался он Екатериной II как место отдыха членов царской фамилии, приезжающих в Москву из столичного Петербурга. Репин сделал эскизы двора, окрестностей, самого дворца, не представляя еще, какою будет картина и как он на ней расположит императора и массу народа. Затем поехал в Петергоф – срисовывать царские костюмы и делать этюды на воздухе. Сообщал П. М. Третьякову: «Вы желаете знать, что я делаю? Эта новая тема довольно богата, и мне она нравится, особенно с пластической стороны. Сколько разнообразия типов, выражений, лиц, контрастов, самых неожиданных, художественных!»

Александр III вступил на престол на следующий день после похорон своего отца, императора Александра II , убитого 1 марта 1881 года народовольцами. Однако официальная коронация в Успенском соборе Московского Кремля состоялась лишь спустя два года. Первые месяцы молодой император оставался в Гатчине, опасаясь покушения. По настоянию К. П. Победоносцева издал манифест «О незыблемости самодержавия». Придворная группировка либералов была отправлена в отставку, либеральная пресса закрыта, ужесточены меры за пропаганду революционных идей, усилен жандармский корпус.

Константин Петрович Победоносцев имел на Александра большое влияние: с юношеских лет будущий монарх усвоил от своего учителя и наставника мысль о том, что царь –– заступник своего народа, его отец и покровитель. Большое влияние имел и Федор Михайлович Достоевский, выступавший за сильную государственную власть. Журнал «Гражданин», редактируемый Достоевским, откликался на все волнующие общество вопросы внутренней и внешней политики России. В 1873 году философ, правовед, писатель, историк Церкви К. П. Победоносцев стал помощником Достоевского в редакции журнала.

Цесаревич хорошо знал романы Достоевского. После выхода в свет «Братьев Карамазовых» Федор Михайлович написал Александру письмо, излагая свой взгляд на революционное движение в России. Он заявил, что это –– последствие оторванности русского просвещения от самобытных начал русской жизни, «ибо раз с гордостью назвав себя европейцами, мы тем самым отреклись быть русскими». Развивая мысль, утверждал, что русские, стыдясь перед Европой своей якобы отсталости, нахватываются чужого, и забывают о своих способностях, которые могут принести новый свет миру, как это было со всеми великими нациями, которые неуклонно оставались самостоятельными, и только тем пригодились миру, внеся в него, каждая, по лучу света.

Александр не забывал этих строк Достоевского. «Россия –– для русских и по-русски», –– объявил он, придя во власть. И основательно прижал проповедников западного счастья.

После коронации в Москве в мае 1883 г. Александр III выступил перед крестьянскими старшинами, прибывшими со всех концов страны :

«Я очень рад видеть вас; душевно благодарю за ваше сердечное участие в торжествах наших, к которым так горячо отнеслась вся Россия. Когда вы разъедетесь по домам, передайте всем мое сердечное спасибо, следуйте советам и руководству ваших предводителей дворянства и не верьте вздорным и нелепым слухам и толкам о переделах земли, даровых прирезках и тому подобному. Эти слухи распускаются нашими врагами. Всякая собственность, точно также как и ваша, должна быть неприкосновенна. Дай Бог вам счастья и здоровья».

Короткая речь Александр III подкрепляла целый ряд законов, которые были приняты по его инициативе с момента восшествия на престол. С 1 января 1883 года крестьяне получали землю на правах собственников, отменялась остаточная зависимость землепашцев от помещиков, уменьшались размеры недоимок.

Освещая этот момент русской истории, Репину предстояло показать не просто царя, окруженного народом, но государя , ответственного за будущее России. Он изобразил его властным. Жесткий взгляд Александра пытается охватить как будто бы всю Россию. Царица с детьми и придворная знать стоят в отдалении, и это говорит о том, что государь не намерен прислушиваться к их мнениям.

Художник чутьем угадал, каким будет царствование Александра III. За тринадцать лет своего правления Александр смог увеличить бюджет страны в девять раз. В короткие сроки был осуществлен фантастический проект императора: постройка Транссибирской магистрали –– самой протяженной железной дороги в мире. А главное, Россия не приняла участия ни в одном международном военном конфликте.

— Во всем свете у нас только два верных союзника, — заявлял Александр, –– наши армия и флот!

Попытка Англии отхватить кусок российской территории в Средней Азии была пресечена мгновенно. Австрия, недовольная влиянием России на Балканах, угрожавшая выставить против России три армейских корпуса, получила укорот: за большим обедом в Зимнем дворце Александр III согнул вилку петлей и кинул к прибору австрийского посла.

–– Вот что я сделаю с вашими корпусами.

Император был громадного роста и столь же громадной физической силы. Художник В. М. Васнецов изобразил его в картине «Богатыри» Ильей Муромцем.

Европа стала смотреть на Россию другими глазами. Молодой русский монарх оказался правителем, с которым приходилось серьезно считаться.

По строю мышления Александр III был «самым русским» из всех российских царей. Неслучайно одним из первых его указов Сенату был указ о приведении к присяге крестьян. Впервые крестьянин рассматривался как полноправный гражданин России.

Все достижения, все блага в представлении русского общества связывались теперь только с Россией. В стране пробуди­лась та духовная самобытность, без которой невозможна культурно-ис­торическая жизнь никакого великого народа. Появилась русская опера, было подготовлено создание русского национального театра во главе с драматургом А. Н. Островским, состоялось открытие Императорского Исторического музея. Державной волей было учреждено Русское Императорское Палестинское общество, воздвигнуто множество православных храмов в России, а также в Копенгагене, Иерусалиме, Женеве, Ницце, и даже в Аргентине.

Александр III не был ни либералом, ни реакционером, он был честный, благородный, прямой человек.

— Выкинуть эту свинью! — приказывал, узнав о скандальных действиях какого-нибудь сановника.

–– Когда русский царь удит рыбу, Европа может подождать! — отвечал на настырные требования европейских послов незамедлительно принять их.

Работал он очень много, – не щадя себя. П одорвал здоровье, но отнёсся к этому без должного внимания. Смерть наступила 20 октября 1894 года. Александру было сорок девять лет.

Репин окончил парадную картину блестяще, справившись с колоссальной задачей разместить на полотне свыше семидесяти фигур с ясно выраженными характеристиками. К каждой он отнёсся объективно, отводя ей определенную роль в общей симфонии образов. В центре картины –– император, суровая внешность которого заставляла трепетать многих видных государственных деятелей. На втором плане, за спиной императора – его супруга императрица Мария Федоровна и пятеро их детей. В одеждах волостных старшин, представляющих все губернии России, отражены особенности традиционных национальных одеяний многочисленных народов Российской империи.

Для картины была изготовлена специальная рама, сама по себе являвшаяся шедевром. Золоченая, украшенная орнаментом; по бокам –– гербы тех волостей, которые участвовали в большом сходе в Москве 21 мая 1883 года. В центре рамы –– герб Российской империи и особая вставка, в которой воспроизведена речь Александра III перед волостными старшинами. Этой единственной политической речи русского государя суждено было сделать реальный поворот в жизни России.

Картина и рама, являя собой целостное художественное произведение, стали украшением парадного зала Кремлевского дворца. В 1953 году, после смерти Сталина, картина была передана в Третьяковскую галерею, однако «из-за несоответствия идейно-политического содержания» не выставлялось, хотя при Сталине этого несоответствия не замечали.

В настоящее время картину можно увидеть в Репинском зале галереи.